Фильм рассказывает о реальных исторических событиях в российско-японских отношениях 1780-1790-х гг.

В 1782 году японский корабль капитана Дайкокуя Кодаю (Огата) с экипажем из 16 матросов попал в бурю. Пришлось срубить мачту, и судно после двухсотдневного дрейфа прибило к российскому берегу в районе Алеутских островов. Далее, японцев ждали почти девятилетние скитания по Российской империи в надежде вернуться на родину.

Вместе с русскими торговцами они строят корабль и успешно переплывают с Алеутских островов на материк. Добравшись до Охотска они сталкиваются с новой проблемой: местная русская администрация оказывает им помощь и предоставляет временное жильё, но не может самостоятельно решить вопрос об их возвращении в Японию, так как для этого требуется санкция иркутского губернатора. Японцам объясняют, что направление письма иркутским властям и получение ответа займёт около года. Раздосадованные японцы решают самостоятельно добраться до Иркутска. Путь занимает несколько месяцев, в ходе которого сибирскую зиму японцы сочтут настоящим адом. Прибытие в Иркутск не решает проблему: пост губернатора временно вакантен и прошение японских моряков переслано в Петербург, региональные власти могут лишь устроить японцев в Иркутске учителями японского языка, но не вернуть их на родину. В Иркутске японские моряки знакомятся с российским учёным и путешественником, академиком Петербургской академии наук Кириллом Лаксманом, который принимает деятельное участие в их возвращении в Японию. Лаксман привозит капитана Дайкокуя Кодаю в Санкт-Петербург в надежде добиться аудиенции у императрицы Екатерины II. Японские моряки, провожая капитана, слабо верят в успех (это всё равно, что попытаться встретиться с сёгуном). В Петербурге Лаксман устраивает капитану аудиенцию у вице-канцлера А. А. Безбородко, ведёт консультации с ним и графом А. Р. Воронцовым. Помощь японцу также оказывают садовник и фрейлина Екатерины II. Некоторое время спустя, японский капитан удостаивается аудиенции русской императрицы. Дайкокуя Кодаю умоляет её вернуть его на родину. Екатерина II дозволяет это и в 1792 году к берегам Японии снаряжается экспедиция. На русском военном корабле лишь три японских моряка возвращаются на родину (ещё двое пожелали остаться в Иркутске, остальные погибли). Японские власти принимают русское посольство без враждебности, но и без особого энтузиазма: в Японии царит политика изоляции. Японцы дают разрешение на заход одного русского судна в Нагасаки, где и высаживаются японские моряки. Один из японцев вскоре умирает, находясь в Эдзо (на Хоккайдо). Ступив на родную землю, японцы снова оказываются на волоске от смерти — по законам того времени они должны были быть казнены. Лишь по приказу сёгуна они были помилованы.

В завершении фильма голос за кадром сообщает, что в результате деятельности Кирилла Лаксмана и Дайкокуя Кодаю Россия и Япония смогли установить дипломатические отношения.