Оперу предваряет короткое, тонко инструментованное оркестровое вступление в духе песни, написанной в фольклорном стиле. Первая картина оперы происходит на рыночной площади в деревне. На заднем плане видна церковь, дом священника и красивый домик госпожи Шашки. Дочь Шашки Илона любит помощника пастора Элека. На сцене разворачивается картина сельской жизни: раздается пение крестьян, возвращающихся с поля. Илона и Элек клянутся друг другу в верности. Их дуэт напоминает венгерскую народную песню. Женитьбе Илоны и Элека мешает Томаш Чипкеш, богатый холостяк. Госпожа Шашка хотела бы видеть своим зятем его, а не бедного помощника пастора. Чипкеш подсматривает за влюбленными и строит план, как помешать им. Характеристика Чипкеша весьма удачна, хотя несколько поверхностна. Он напоминает деревенского Фальстафа. Своими гротесковыми песнями, похожими на куплеты и польки того времени, Чипкеш представляет собой точную карикатуру на чванливого сельского богача. В упрямой, но бессильной злобе вклинивается он своим ворчанием в нежное пение влюбленных. Затем на сцене появляются два веселых старых господина: его преподобие Парасньяй и деревенский нотариус Дерек. Оба они на стороне молодых влюбленных. Исполняется квинтет, в котором счастливое пение молодой пары контрапунктирует с голосами его преподобия, нотариуса и с пением Чипкеша, становящимся все более враждебным. Построение квинтета ясное, инструментовка очень разнообразная. В певческих голосах прослушиваются фигурации вербункоша, в оркестре звучат цимбалы. Чипкеш остается один. Он полон мести. Появляется госпожа Шашка. Их дуэт построен в форме веселого чардаша. В оркестре великолепно использованы комические возможности деревянных духовых инструментов. После того как госпожа Шашка и Чипкеш отсмеялись, они решают любой ценой помешать женитьбе молодых влюбленных. И судьбе было угодно помочь им. Приходит весть, что в деревню идут солдаты Хонвед, они будут вербовать в армию и расквартируются у жителей деревни. Нотариус Дерек велит чиновникам магистрата бить в барабан и созывать всю деревню. Эта сцена также представляет собой великолепную сельскую жанровую картину. Барабан умолкает, чиновник магистрата удаляется. В следующей затем ансамблевой сцене Парасньяй исполняет ведущую вокальную партию. Его ариозо «Свобода, ты святой небесный свет...» относится к самым красивым лирическим мелодиям Эркеля. Под звуки марша приходят солдаты Хонвед, и начинается вербовка в армию. Каждый мало-мальски годный парень идет в солдаты, только Чипкеш хочет остаться в деревне, чтобы не терять из виду Илону. Илона умоляет Элека не идти на войну, но даже ее нежное пение не может удержать его. Отечество для него дороже всего. Звучит живой вербункош в форме рондо. Басовые звуки волынок, выкрики хора, вызывающего на танец и пение скрипок, искусно подчеркивающее вокальные партии, мастерски создают на оперной сцене реалистическую картину сельской жизни.

Второе действие происходит во дворе госпожи Шашки. После короткой оркестровой интродукции Илона поет задушевный романс: она хотела бы быть птицей, чтобы полететь за своим любимым. В ее песне звучит искренняя тоска. Мечты Илоны прерываются появлением солдата Ицига, который привез письмо от Элека, Чипкеш пытался подкупить солдата, предлагая ему 100 талеров за то, чтобы он не отдавал письмо Илоне и сообщил бы ей о смерти Элека. Но Ициг не пошел на эту ложь. Илона решает бежать вместе с Ицигом ночью, чтобы навестить Элека, который за свои ратные подвиги уже назначен старшим лейтенантом. Опереточный дуэт Илоны и Ицига выбивается из общего тона оперы. Ициг обманывает Чипкеша: он якобы передал Илоне известие о смерти Элека, и Илона делает вид, что принимает ухаживания Чипкеша. Льстивые речи Чипкеша сопровождаются удачными гротескными инструментальными эффектами. Ему вторит госпожа Шашка. Илона поет лирическую, полную нежных чувств мелодию. Несколько преувеличенно-воинственный марш возвещает о прибытии в деревню солдат Хонвед. Солдаты расходятся по квартирам. Первым открывает двери Йошка, сын госпожи Шашки. Илона угощает гостей едой и вином. Звучит четырехголосный хор солдат, которые благодарят жителей за доброе отношение. Госпожа Шашка и Чипкеш жалуются на то, что голодные солдаты съедят все их припасы, и разозлившаяся госпожа Шашка дает пощечину своему сыну. Назло матери Йошка тоже решает стать солдатом. Играют боевую тревогу. Звучит мужской хор. (Как самостоятельный номер, он вскоре стал знаменит во всей Венгрии.) Это один из самых важных моментов в опере; стремление к свободе было близко сердцу каждого венгра. В деревне становится совсем тихо. Слышен крик кукушки – это Ициг подает условный знак для бегства Илоны. Но внезапно возникает непредвиденное осложнение: оказывается, что и Йошка тоже собирается бежать вместе с ними. Их трио несколько длинно, но написано весьма остроумно. Все трое бегут в лагерь Хонвед к Элеку.Утром госпожа Шашка обнаруживает исчезновение своих детей. Ее вопли прерываются радостным хором девушек: .пришли подружки невесты, которые хотят проводить Илону в церковь, где должно состояться венчание. На сцене появляется и жених – Чипкеш. Но напрасно стучится он в ворота, никто ему не отвечает. Из дверей выходит госпожа Шашка в траурном наряде. Девушки в растерянности, но когда госпожа Шашка сообщает им, что невеста сбежала, они начинают смеяться. Музыкальное выражение безудержной радости удачно контрастирует с предыдущим идиллическим полонезом хора девушек.

Третий акт происходит в лагере армии Хонвед в горах. Солдаты поют песню национальных гвардейцев на текст великого венгерского поэта Яноша Араньи (по-видимому, более раннее произведение Эркеля, которое он вставил в партитуру оперы). Два польских офицера исполняют мазурку в сопровождении мужского хора: они вспоминают о польском легионе, который героически сражается за свободу. Элек тоскует по родной деревне, по своей любимой. Вдруг перед ним появляется Илона, беглецы прибыли в лагерь. Влюбленные решают пожениться. Священник Парасньяй совершает театрально-приподнятую церемонию венчания. Молодая пара поет патриотический дуэт, за ним следует военный танец, который, впрочем, имеет весьма малое отношение к действию и даже, скорее, задерживает его драматургическое развитие. Вообще в третьем акте встречается слишком много вставных номеров. После военного танца действие снова стремительно развивается. Приходит известие о наступлении вражеских войск. В лагере трубят тревогу. Слышится мощная музыка битвы. Элек сражается во главе своего отряда. В это время на лагерь нападают черкесы и берут Илону в плен.

Последний акт возвращает нас в деревню. С тех пор как исчезла Илона, госпожа Шашка и Чипкеш постоянно ссорятся между собой. После их дуэта на сцену выходит Элек. Его появление сопровождается нежной музыкой скрипок, он поет о тишине в его родной деревне и о своей потерянной невесте. Из церкви доносятся звуки органа и пение сельского церковного хора. Элек входит в церковь. На сцене появляются Илона и Парасньяй, они вернулись из плена домой. Их голоса сливаются с пением церковного хора. Элек выходит из церкви, и влюбленные, которым пришлось испытать столько невзгод, бросаются друг другу в объятия. Первая часть их дуэта напоминает медленную часть дуэта Хуньяди и Марии Гара, но затем следует не кабалетта, а мощный огневой чардаш. Появляются также Йошка и Ициг. На радостях госпожа Шашка им все прощает. Молодые празднуют веселую свадьбу. Чипкеш стоит трусливо присмирев, все смеются над ним. В финале оперы опять звучит чардаш.